Ancien lauréat
Bourses commémoratives E.W.R. Steacie du CRSNG de 2017

Nous pensons souvent que le fait de nous concentrer relève d’une décision personnelle, d’un petit acte de volonté qui oriente nos pensées et nos actions vers une tâche précise. En réalité, c’est notre cerveau qui nous envoie des bribes de l’information qu’il a stockée – expériences antérieures, déductions, désirs – pour nous aider à nous concentrer sur ce qui est important et à ignorer le reste. Mais comment le cerveau discerne-t-il l’utile de l’inutile et comment transforme-t-il cette information en attention soutenue?

Pour trouver l’origine de l’attention, Thilo Womelsdorf remonte jusqu’à chacune des cellules du cerveau, ou neurones, qui stockent les idées et les souvenirs qui orientent nos pensées. Les travaux de ce professeur de l’Université York et de son équipe se situent au carrefour des neurosciences, de la psychologie, de la biologie et du génie informatique et visent à comprendre ce mécanisme complexe. Pour ce faire, ils font appel aux neurotechnologies de la prochaine génération, notamment à des microcapteurs qui enregistrent l’activité de centaines de neurones et qui montrent les circuits, puis les réseaux plus vastes, que ceux-ci forment pour transmettre l’information pertinente dans tout le cerveau. Ces signaux nous indiquent, par exemple, d’être prudents lorsqu’un élément de la cuisinière est rouge, mais peuvent nous faire oublier le ronronnement du réfrigérateur lorsque nous nous préparons une tasse de thé.

Les travaux de M. Womelsdorf jettent de la lumière sur les rouages intimes du cerveau et aident les professionnels de la santé à déterminer le moment exact où les fonctions d’un cerveau sain commencent à se détériorer sous l’effet de troubles mentaux ou neurologiques tels que la maladie d’Alzheimer. En produisant des cartes détaillées des réseaux neuronaux qui régissent notre attention et des connaissances inédites sur les mécanismes biologiques qui en sont responsables, M. Womelsdorf nous oriente vers de nouvelles technologies et stratégies pour lutter contre ces troubles.

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